Yksi jalkapallomaailman odotetuimmista tapahtumista – miesten jalkapallon Mestarien liiga – saa ensi kaudelle täysin uuden formaatin. Uudistus on herättänyt runsaasti keskustelua puolesta ja vastaan, ja kysymys kuuluukin, millä tavalla uusi formaatti tulee toimimaan tulevalla kaudella 2024–2025?
Uusi formaatti uudistaa lähes koko liigan
Useat jalkapalloliigat ja mestaruuskisat ovat tunnetusti noudattaneet perinteistä linjaa vaalien jo pitkään käytössä olleita menetelmiä ja toimintatapoja. Euroopan parhaista seurajoukkueista koostuva Mestarien liiga on kuitenkin suurten muutosten edessä, sillä liigakautta 2024–2025 odottaa täysin uudenlainen formaatti.
Merkittävin muutos tulevalle kaudelle liittyy osallistuvien joukkueiden määrään, joka nousee nykyisestä 32 joukkueesta 36:een. Lisäpaikat tullaan jakamaan niin, että yksi paikoista avataan pienempien jalkapallomaiden liigamestarien karsintakierrokselle, toinen lisäpaikka ohjautuu Uefan ranking-listan viidennellä sijalla olevan maan sarjalle, ja kaksi muuta lisäpaikkaa jaetaan edellisen kauden maakohtaisen menestyksen pohjalta – eli mitä suurimmalla todennäköisyydellä juuri suurille jalkapallomaille, kuten Saksalle, Espanjalle ja Englannille. Tällä kaudella hyötyjinä ovat olleet italialainen Bologna ja saksalainen Borussia Dortmund.
Joukkueiden määrän rinnalla formaatti uudistaa myös liigan rakennetta. Alkulohkot poistetaan kokonaan, jolloin kaikki 36 joukkuetta sijoitetaan sarjataulukkoon, jossa jokainen seura pelaa kahdeksaa, painotetun arvonnan pohjalta valittua vastustajaa vastaan, puolet kotona, puolet vieraissa. Tästä kahdeksan parasta jatkavat suoraan pudotuspeleihin ja loput seuroista arvotaan kahdeksaksi ottelupariksi. Tämän jälkeen yhteensä 16 voittajajoukkuetta jatkaa pudotuspeleihin, jonka jälkeen formaatti noudattaa nykyistä rakennetta aina liigan loppuun asti.
Uefa kahden tulen välissä
Uusi formaatti pohjautuu muun muassa shakissa yleisesti käytettyyn sveitsiläiseen systeemiin, jonka avulla on pyritty painottamaan korkean profiilin pelejä ja eliminoimaan alkulohkojen viimeisen kierroksen pelejä, joiden aikana lopulliset pudotuspeleihin etenevät joukkueet ovat usein jo selvillä. Mestarien Liiga tunnetaan yhtenä suurimmista urheilukilpailuista, ja uudistus on luonnollisesti herättänyt jalkapallopiireissä runsaasti keskustelua.
Yksi syy Mestarien Liigan uudelle formaatille on ollut suurten jalkapalloseurojen painostus, josta myös vuoden 2021 Superliiga-kohu juontui. Toisena syynä pidetään pienempien jalkapallomaiden toiveita, ja tätä kautta Uefan halua levittää jalkapallokulttuuria tasapuolisemmin koko Eurooppaan.
Tasapainoilu useiden eri toiveiden ja paineen välillä on johtanut Mestarien Liigan suhteen rajuun uudistukseen, mutta toisaalta muutos tuo esimerkiksi jalkapallofanien ja vedonlyöjien tapauksessa runsaasti enemmän seurattavaa. Sarjataulukkouudistus saattaa olla monille seuraajille tuttua myös muista urheilulajeista, kuten jääkiekkoliigoista.
Spektaakkelimielessä Mestarien liigan uudistus tuo tuplasti enemmän jännitystä, kun liigan parhaan annin, eli pudotuspelien määrä, kasvaa. Myös todennäköisyys sille, että suurseurat etenevät pudotuspelivaiheeseen, kasvaa, sillä uusi formaatti ei enää mahdollista sellaisten kuolemanlohkojen muodostumista, joissa useampi menestyksekäs huippuseura joutuu pelaamaan jatkopaikoista, joita ei riitä kaikille.
Se, kuinka hyvin uusi formaatti tulee toimimaan ja tyydyttämään erityisesti kovaa painetta Uefan suuntaan antaneita suurseuroja, jää vielä nähtäväksi. Tapa, jolla lisäpaikat jaetaan tulevalle kaudelle, ei tällä hetkellä vastaa täysin sitä mallia, mitä suurseuroja edustavat maat ovat toivoneet, sillä heidän esityksensä mukaisesti kaikki lisäpaikat olisi täytynyt jakaa menestyksekkäiden seurajoukkueiden kesken. Uuden formaatin myötä näistä neljästä lisäpaikasta vain kaksi määräytyvät käytännössä jalkapallon suurmaille ja edellytyksenä tällekin on se, että kyseinen seura on onnistunut selvittämään tiensä joko Eurooppa-liigaan tai Konferenssiliigaan.
Myös kysymys siitä, miten otteluiden määrän kasvu vaikuttaa pelaajien jaksamiseen ja omissa liigasarjoissa pelaamiseen, on ajankohtainen. Uuden formaatin odotetaan luonnollisesti lisäävän katsojamääriä ja taloudellista tuottoa korkean profiilin pelien vetäessä enemmän yleisöä puoleensa. Katsojan ja vedonlyöjän näkökulmasta uusi formaatti tulee joka tapauksessa olemaan antoisa, kun otteluiden määrä kasvaa ja huippujoukkueiden etenemismahdollisuudet paranevat.
