Kolme isäntämaata ja 48 joukkuetta
Vuoden 2026 jalkapalloturnaus muuttaa lajin suurimman tapahtuman mittakaavaa. Ottelut pelataan 11.6.–19.7. Yhdysvalloissa, Kanadassa ja Meksikossa, ja mukana on ensimmäistä kertaa 48 joukkuetta aiemman 32 sijaan. Otteluita kertyy 104, kun Qatarissa 2022 niitä nähtiin 64. FIFA perusteli laajennusta sillä, että yhä useampi maa pääsee mukaan ja yleisö kasvaa entisestään. Suomalaiselle katsojalle tapahtuma tarjoaa runsaasti seurattavaa, vaikka oma maajoukkue jää jälleen lopputurnauksen ulkopuolelle.
Kilpailu jakautuu kahteentoista neljän joukkueen lohkoon. Kustakin lohkosta jatkoon etenevät kaksi parasta sekä kahdeksan parasta kolmanneksi sijoittunutta, mikä tuo mukaan uuden 32 joukkueen pudotuspelikierroksen. Ryhmävaiheessa pelataan 72 ottelua ja pudotuspeleissä 32, ja laajennus venyttää koko tapahtuman 39 päivän mittaiseksi. Euroopasta lopputurnaukseen selviytyi 16 joukkuetta, enemmän kuin koskaan aiemmin. Sen jälkeen edetään tutulla kaavalla kohti neljännesvälieriä, välieriä ja finaalia. Avausottelu pelataan Mexico Cityn Estadio Aztecalla, josta tulee samalla ensimmäinen areena, joka isännöi otteluita kolmissa eri miesten MM-kisoissa. Finaali kamppaillaan 19.7. MetLife-stadionilla New Jerseyssä. Isäntäkaupunkeja on kaikkiaan 16, joista yksitoista sijaitsee Yhdysvalloissa, kolme Meksikossa ja kaksi Kanadassa.
Miksi Suomi seuraa kisoja jälleen sivusta
Huuhkajat tavoitteli historiansa ensimmäistä MM-paikkaa, mutta jäi karsintalohkossaan kolmanneksi Hollannin ja Puolan taakse. Samassa lohkossa pelasivat myös Liettua ja Malta. Suomi keräsi kahdeksasta ottelusta kymmenen pistettä, voitti kotonaan Puolan, mutta hävisi molemmat kohtaamisensa Hollannille ja kompastui päätöskierroksella kotikentällään Maltalle.
Ratkaisevia takaiskuja tuli kärkimaita vastaan, sillä Puola otti karsinnassa selvän kotivoiton ja Hollanti osoittautui lohkon ylivoimaiseksi. Karsinta jäi etenkin loppua kohden vaisuksi, ja jatkopaikan haave karisi jo ennen viimeistä kierrosta. Olympiastadionin päätösottelu Maltaa vastaan jäi karvaaksi muistoksi muuten vaatimattomasta urakasta. Suomi ei ole koskaan pelannut miesten MM-lopputurnauksessa, ja seuraava realistinen tavoite on vuoden 2028 EM-karsinta.
Pettymys ei silti vie suomalaisilta kiinnostusta itse tapahtumaan. Jalkapallon MM-kisat 2026 keräävät kesällä television ääreen myös ne, joiden oma maa puuttuu lopputurnauksesta, ja ennakkoasetelmat puhuttavat jo hyvissä ajoin. Moni suunnittelee katsomisensa naapurimaiden otteluiden ympärille.
Pohjoismaiden edustus lopputurnauksessa
Pohjoismaista mukana ovat Norja ja Ruotsi, mikä antaa suomalaiskatsojalle luontevan syyn valita suosikki naapureiden joukosta. Norjan hyökkäystä johtaa Erling Haaland, joka teki MM-karsinnoissa 16 maalia, enemmän kuin kukaan muu pelaaja. Norja palaa lopputurnaukseen pitkän tauon jälkeen, mikä lisää kiinnostusta koko Pohjolassa. Ruotsi on suomalaisille tutuin vastus ja vertailukohta, ja sen ottelut keräävät meillä aina erityistä huomiota. Molempien naapureiden eteneminen jatkoon toisi suomalaisiin olohuoneisiin lisää seurattavaa. Käytännössä naapureiden avausottelut ovat monelle se hetki, jonka kohdalla turnaukseen tarttuu ensimmäisen kerran.
Aikaerot ja ottelujen seuraaminen Suomesta
Pelipaikkojen sijainti Pohjois-Amerikassa tarkoittaa, että monet ottelut alkavat Suomen aikaa illalla tai yöllä. Yhdysvaltain itärannikolla, esimerkiksi New Yorkin alueella ja Bostonissa, aikaero Suomeen on seitsemän tuntia, ja länsirannikolla se kasvaa kymmeneen tuntiin. Iltapäivällä Pohjois-Amerikassa alkavat ottelut osuvat Suomessa alkuiltaan, kun taas illan ja yön kohtaamiset siellä venyvät meillä pikkutunneille. Ryhmävaiheessa pelataan useita otteluita samana päivänä, joten yhden illan aikana ehtii seurata kahta tai kolmea kohtaamista peräkkäin. Suorien lähetysten lisäksi koosteet ja tallenteet auttavat niitä, jotka eivät ehdi tai jaksa valvoa myöhäisten otteluiden perässä. Otteluohjelmaa kannattaa lukea aikaeron kautta, jotta illan kiinnostavimmat pelit ehtisi nähdä suorana.
Tähtipelaajat ja tutut seurat
Moni turnauksen kasvoista on suomalaisille tuttu eurooppalaisten seurojen kautta. Real Madrid lähettää kisoihin pelaajia useaan maajoukkueeseen, muun muassa Espanjan ja Kroatian riveihin, ja sama toistuu muissa maanosan huippuseuroissa. Argentiina puolustaa Lionel Messin johdolla vuonna 2022 voittamaansa mestaruutta. Brasilia, Ranska ja Espanja tuovat kentälle nimiä, joita seurataan Suomessakin pitkin seurakautta. Mukana nähdään myös uusia tulokasmaita, kuten Kap Verde, Curaçao, Jordania ja Uzbekistan, jotka pelaavat ensimmäiset MM-ottelunsa. Tutut nimet madaltavat kynnystä seurata myös sellaisten maiden otteluita, joita ei muuten tulisi katsottua. Seuratason seuraaminen auttaa tunnistamaan pelaajat jo ennen kuin maajoukkuepaidat tulevat kuvaan.
Vedonlyönnin sääntely muuttuu Suomessa
Suuret turnaukset näkyvät myös vedonlyönnissä, ja ajoitus osuu Suomessa poikkeukselliseen vaiheeseen. Maa on siirtymässä Veikkauksen yksinoikeudesta kohti lisenssipohjaista monitoimijamallia, jonka odotetaan olevan toiminnassa vuosina 2026-2027. Rahapelaamisen valvonnasta vastaa Poliisihallitus, ja alan politiikan linjoista huolehtii sisäministeriö. Suomalaisten kannattaa pitää mielessä, että muutos on yhä kesken eikä lopullinen kokoonpano ole vielä selvillä. Käytännössä tarjolla olevien toimijoiden joukko voi kesän aikana näyttää erilaiselta kuin aiemmissa arvokisoissa. Ajankohta osuu siis vaiheeseen, jossa kotimainen järjestelmä hakee uutta muotoaan. Maltti on paikallaan, ja itse ottelut kannattaa nostaa pääosaan.
Mitä turnaukselta voi odottaa
Vuoden 2026 turnaus on rakenteeltaan uudenlainen, ja se koettelee sekä joukkueita että katsojien jaksamista pitkällä ottelutahdilla. Laajennettu kaava tarkoittaa myös enemmän yllätyksiä, kun pienemmät jalkapallomaat pääsevät mittaamaan tasoaan suurten rinnalla. Suomalaiselle se on ennen kaikkea tilaisuus seurata huippujalkapalloa ilman oman maajoukkueen tuomaa jännitystä. Naapureiden eteneminen, tutut seurapelaajat ja avoin kärkikamppailu antavat tarpeeksi syitä pysyä mukana heinäkuun puoliväliin saakka. Uudistettu turnaus tarjoaa suurelle yleisölle enemmän pelipäiviä ja laajemman kattauksen maailman jalkapallosta kuin yksikään aiempi MM-kisa.
